Der Mai ist der emotionalste Monat für Fußballfans. Manche sind traurig, weil ihre Lieblingsmannschaft aus der Liga abgestiegen ist oder nur knapp am Pokalfinale gescheitert ist. Andere freuen sich, weil ihre Lieblingsmannschaft gerade das Endspiel gewonnen, den Meistertitel geholt oder die Saison in der Europapokalzone beendet hat.
Am 11. Mai 1985 gingen die Fans voller Freude in das Valley Parade Stadium in Bradford. Aber sie verließen das Stadion in einem Schockzustand, den kein Abstieg oder eine Niederlage in einem entscheidenden Spiel übertreffen kann.
An diesem Tag feierte Bradford die Meisterschaft. Das Feuer hat die Haupttribüne in nur 4 Minuten vollständig verschlungen
Am vorletzten Spieltag der dritten englischen Liga sicherte sich Bradford durch einen 2:0-Auswärtssieg gegen Bolton rechnerisch den ersten Platz. Die Mannschaft musste die Saison mit einem Spiel vor heimischem Publikum abschließen - gegen Lincoln. Vor dem Anpfiff erhielt Bradfords Kapitän Peter Jackson, was in diesen Tagen eher ungewöhnlich ist, von der Ligaleitung einen Pokal, und die Mannschaft drehte eine Ehrenrunde. Auf den Tribünen saßen zu diesem Zeitpunkt 11.076 Fans (fast doppelt so viele wie im Durchschnitt in dieser Saison), davon 3.000 auf der Haupttribüne.
Das Valley Parade Stadium wurde Ende des 19. Jahrhunderts erbaut. 1908 schaffte Bradford den Aufstieg in die Eliteliga, doch damit die Mannschaft dort antreten konnte, musste sie ein Projekt zur Modernisierung des Stadions entwickeln. Das Stadion hatte ein sehr bescheidenes Fassungsvermögen und keine überdachte Tribüne. Drei Jahre später waren die Arbeiten abgeschlossen, und der Verein erhielt eine für damalige Verhältnisse anständige Arena.
Jahre und Jahrzehnte vergingen, und in den 1920er Jahren stieg Bradford aus der Elite ab und konnte nicht mehr zurückkehren. Unter anderem aus diesem Grund war die Vereinsführung nicht motiviert, größere Investitionen zu tätigen, um die Valley Parade an die neuen Qualitätsstandards der sich entwickelnden Fußballwelt anzupassen. Es wurden zwar einige Reparaturen durchgeführt, aber nur geringfügige. Und die Haupttribüne des Stadions ist seit 1911 unverändert geblieben.
Der Schriftsteller Simon Inglis, der das Stadion besuchte, beschrieb die Aussicht von der Haupttribüne so, "als ob man den Fußball aus dem Cockpit einer Sopwith Camel" (einem einsitzigen Kampfflugzeug aus dem Ersten Weltkrieg) beobachten würde. Das lag an den Stützen und Pfeilern, die die Sicht behinderten und die die Besitzer anderer englischer Stadien schon lange abgeschafft hatten. Aber ein anderes Detail, das Inglis auffiel, war noch viel wichtiger. Er warnte den Verein auch vor der Ansammlung von Müll unter der Tribüne durch den Spalt zwischen den Sitzen. Auch die örtlichen Behörden hatten eine Warnung ausgesprochen. Der Grafschaftsrat von West Yorkshire schickte Briefe an den Verein, in denen er die Beseitigung aller Mängel forderte, und versuchte auch, den Bossen von Bradford Angst einzujagen, indem er eine hypothetische Situation beschrieb, die im Stadion passieren könnte: "Eine achtlos weggeworfene Zigarette könnte zu einer Brandgefahr führen". Es war wie ein Blick ins Wasser.
Die Geschäftsführung hörte zu, handelte aber nur langsam. Im März desselben Jahres erhielt der Verein Stahl zur Reparatur des Daches. Das Problem der Lücken zwischen den Sitzen und des Schutts unter der Tribüne, wo sich die Sitze befanden, wurde jedoch nicht angegangen. Um zu verstehen, wie lange die Haupttribüne nicht gereinigt worden war, sei hier eine Tatsache erwähnt: Nach der Tragödie wurde bei der Nachbesprechung eine verkohlte Ausgabe der Zeitung Bradford Telegraph & Argus vom November 1968 entdeckt.
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Es war die 40. Minute der ersten Halbzeit des Spiels Bradford gegen Lincoln, die Anzeigetafel zeigte 0:0 an. Die Gastgeber versuchten wieder einmal, ein Tor zu erzielen. Als der Torwart von Lincoln den Ball ins Aus schoss, strömten die Fans von Bradford in Scharen auf den Platz. Aber nicht, um das Spiel zu unterbrechen. Auf der Haupttribüne brach ein Feuer aus.
Heutzutage wäre es unwahrscheinlich, dass solche Aufnahmen so offen im Live-Fernsehen gezeigt würden, indem man den Fokus auf die Gesichter der Spieler oder Trainer lenkt oder einfach Werbung einblendet. Aber an jenem Maitag im Jahr 1985 begannen die Kameraleute, alles zu filmen und zu zeigen, was geschah.
Zunächst schien es sich um ein kleines Feuer zu handeln, das von ein paar Ordnern mit Feuerlöschern leicht gelöscht werden konnte. Aber von dem Moment an, als der Spielkommentator sagte, dass im Stadion ein Feuer ausgebrochen war, bis zu dem Moment, als die gesamte Haupttribüne der Valley Parade in Flammen stand, dauerte es... nur 4 Minuten.
Nicht alle Fans, die bei diesem Spiel anwesend waren, verstanden das Ausmaß der Tragödie. Das Video dieses Ereignisses zeigt einige von ihnen, die vor dem Hintergrund der brennenden Tribüne fröhlich lächeln, mit den Armen winken und Lieder singen. Die nächste Aufnahme zeigt Menschen, die in Panik vor dem Feuer davonlaufen.
Wenn man sich das Video anschaut, könnte man meinen, dass fast alle Menschen auf der Haupttribüne entkommen konnten und nur einige wenige ihr Hemd oder ihr Haar verloren haben. Leider ist dies nicht der Fall. 265 Menschen erlitten Verbrennungen und Verletzungen unterschiedlichen Schweregrades, und weitere 56 Menschen starben bei dem Brand.
Der Grund für das schnelle Feuer war, dass es an diesem Tag sehr windig war, die Säulen aus Holz waren (sie standen schon seit 1911) und das Dach mit brennbaren Bitumenschichten bedeckt war. Brennende Holzscheite und geschmolzenes Material fielen vom Dach auf die Menschenmenge und die darunter sitzenden Personen, und dichter schwarzer Rauch hüllte den Gang hinter der Tribüne ein. Es ist auch erwähnenswert, dass es auf dieser Tribüne aus Angst vor Vandalismus keine Feuerlöscher gab und die meisten der hinteren Ausgänge verschlossen waren. Wer sich entschloss, auf den Platz zu rennen, hatte wesentlich bessere Chancen, gerettet zu werden.
Allerdings verließen nicht alle, die entkommen waren, sofort das Stadion. Viele halfen den Fans, die sich aus der brennenden Tribüne retten konnten. Einige der Opfer wurden in eine Bar in der Nähe des Stadions gebracht. Zu diesem Zeitpunkt liefen auf den Fernsehern in der Bar die Aufnahmen des Spielbeginns, der mit einstündiger Verzögerung übertragen wurde.
Obwohl die Feuerwehrleute nur 4 Minuten später am Brandort eintrafen, konnten sie nur wenig schnell und effektiv tun. Das Feuer war sehr aggressiv, sodass die Löscharbeiten mehrere Stunden dauerten, und die Beseitigung der Leichen aus dem Stadion zog sich bis 4 Uhr morgens hin. Es war ein schreckliches Bild. Einige der Toten saßen noch auf ihren Plätzen, bedeckt von den Resten der vom Dach herabgefallenen Plane, viele waren am Ausgangstor bei lebendigem Leib verbrannt, drei befanden sich in der Toilette, und es gab auch solche, die einfach in Panik überfahren worden waren. Der Polizeikommandant Barry Osborne sagte später, dass viele seiner Beamten weinten, als sie die Leichen sahen.
Eines der schrecklichsten Bilder war das eines Mannes, der es von der Tribüne auf den Platz schaffte, dort aber völlig in Flammen aufging. Andere Fans versuchten, ihm zu helfen, aber er starb später im Krankenhaus.
Im zweiten Anlauf wurde die Vereinsführung für schuldig befunden. Keine Gefängnisstrafe, aber 20 Millionen Pfund Entschädigung
Die Untersuchung der Tragödie und die Ermittlung der Verantwortlichen wurden in sehr kurzer Zeit durchgeführt, und die Ergebnisse warfen viele Fragen für die Ermittlungen auf. Bereits im Juli desselben Jahres fanden Anhörungen statt, bei denen der Ermittler James Turnbull erklärte, dass es sich um einen Unfall gehandelt habe. Die Geschworenen unterstützten ihn, und Richter Oliver Popwell wies den Fall ab. Damals gab es in England noch keine große Erfahrung mit der Untersuchung solcher Vorfälle, aber es blieben viele Fragen über den Richter und den Ermittler offen. Die Untersuchung selbst dauerte nur fünf Tage und wurde erst dreieinhalb Wochen nach dem Brand durchgeführt, als viele Menschen entweder noch im Krankenhaus lagen oder nicht bereit waren, auszusagen.
Warum wurde der Brand als Unfall anerkannt?
Die genaue Ursache des Brandes wurde nie festgestellt. Der Kommentator des Spiels, John Helm, erzählte jedoch folgende Version: Einer der Fans hatte seine Zigarette zu Ende geraucht, sie auf den Boden gelegt und dann versucht, sie mit dem Fuß zu löschen, wobei die Zigarette durch das Loch zwischen den Sitzen rutschte und in den Müllhaufen unter der Tribüne fiel. Eine Minute später sah er einen kleinen Rauchschwaden und schüttete seinen Kaffee darüber. Es schien kein Feuer mehr zu brennen, aber eine Minute später erschien eine Rauchfahne, sodass der Mann und sein Sohn zum Ordner gingen, um dies zu melden. Als sie mit dem Stadionangestellten zu ihren Plätzen zurückkehrten, brannte das Feuer bereits.
Ein Jahr später wurde der Fall neu aufgerollt. Der Polizeisergeant David Britton, der an diesem Tag im Stadion eintraf und das Grauen mit eigenen Augen sah, leitete ein Strafverfahren gegen den Verein ein. Zusammen mit ihm reichte Susan Fletcher, die an diesem Tag ihren Sohn, Ehemann, Bruder und Vater verloren hatte, Klage ein. Am 23. Februar 1987 befand Richter Joseph Kentley, dass Bradford zu zwei Dritteln für den Vorfall verantwortlich sei (der Club habe trotz wiederholter Warnungen "keine oder nur sehr wenig auf Brandschutzmaßnahmen geachtet") und der Bezirksrat zu einem Drittel (er habe seine Pflichten gemäß dem Brandschutzgesetz nicht erfüllt).
Diesmal spielten die Briefe an den Clubsekretär eine entscheidende Rolle, in denen auf die Notwendigkeit einer Modernisierung und die Brandgefahr auf der Tribüne hingewiesen wurde. Im Kreuzverhör durch den Staatsanwalt Robert Smith sagte der damalige Vorsitzende des Clubs, Stafford Heginbotham, dass er sich des Brandrisikos bewusst war.
2015 veröffentlichte Martin Fletcher, der Sohn von Susan, der an diesem Tag entkommen konnte, ein Buch mit seiner Version der Ermittlungen. Darin stellt er fest, dass es vor dem Valley-Parade-Brand mindestens neun Brände in Heginbotham-eigenen Geschäften gegeben hatte.
Niemand wurde zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, aber der Club musste den Opfern und ihren Familien eine Entschädigung von insgesamt 20 Millionen Pfund zahlen. Es wurden auch Wohltätigkeitsveranstaltungen durchgeführt. So spielten zum Beispiel ehemalige Spieler der legendären englischen Mannschaft von 1966 gegen dieselbe deutsche Mannschaft aus dem WM-Finale (sie gewann erneut - 6:4).
Die Katastrophe führte zur Einführung neuer strenger Sicherheitsstandards in britischen Stadien, einschließlich eines Verbots des Baus von Holztribünen. Das Unglück war auch der Auslöser für umfangreiche Renovierungsarbeiten an den Stadien in den folgenden Jahren.
Am 14. Dezember 1986 kehrte der Fußball in die Valley Parade zurück, als Bradford in einem Freundschaftsspiel England mit 2:1 besiegte. Seitdem wurden Umbauarbeiten durchgeführt, und heute ist die Arena ein modernes Stadion mit 25.136 Plätzen.
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